Wat gebeurt er als een meteoriet de aarde raakt?

Heb je weleens een vallende ster gezien? Dat is eigenlijk helemaal geen ster, maar een rotsblok uit de ruimte. Wat heeft het voor gevolgen als zo'n ding de aarde raakt?

Vallende ster

Om de aarde heen zit een dun laagje lucht, de dampkring. Wanneer een ruimterots de dampkring ingaat, wordt hij door de luchtwrijving hartstikke heet. Hij brandt dan helemaal op. Dat is wat we op aarde zien als een vallende ster: een streep licht aan de hemel waar de ruimterots in vlammen opgaat.

Veruit de meeste ruimterotsen die naar de aarde komen, eindigen zo. Maar soms is een rotsblok zo groot dat het niet helemaal opbrandt voordat het de aarde bereikt. Dan crasht het op het aardoppervlak. Zo’n ruimterots noemen we een meteoriet.

Klein en groot

Wat er gebeurt als een meteoriet op aarde neerstort, hangt af van hoe groot die meteoriet is. De kleintjes doen niet zoveel. Daarvan vallen er duizenden per jaar op de aarde en we hebben er niet veel last van.

Maar een grote...? Een grote meteoriet kan een wereldwijde ramp betekenen. Hij kan een heel grote krater in de aarde slaan. De grootste meteorietkrater die we kennen, is wel 300 kilometer breed. Dat is breder dan heel Nederland!

Uitstervende dinosauriërs

Als zo'n grote meteoriet een krater slaat, spatten zand, stenen en gruis de lucht in. Er ontstaat dan een enorme stofpluim die zich over de hele aardbol verspreidt. Het stof dimt het zonlicht. En dat heeft enorme gevolgen voor al het leven op aarde.

Denk maar aan de dinosauriërs… Die heersten over de aarde, totdat een meteoriet hun leefomgeving zo enorm veranderde dat ze uitstierven.

Goed in de gaten

Gelukkig hoef je je geen zorgen te maken. Wetenschappers houden het heelal heel goed in de gaten. Een meteoriet van dat formaat zouden ze daardoor van tevoren zien aankomen. Er wordt zelfs onderzoek gedaan naar hoe we zo'n meteoriet van de aarde zouden kunnen wegduwen, mocht dat ooit nodig zijn.