Waarom is gapen zo aanstekelijk?

Naast je zit je vriend te geeuwen op de bank en voor je het in de gaten hebt, zit je zelf ook te gapen. En dat terwijl je niet eens moe bent. Hoe werkt dat?

Heel besmettelijk

Gapen is heel ‘besmettelijk’. Zie je iemand gapen, dan komen bepaalde cellen in je brein in actie. Deze spiegelneuronen worden actief wanneer je kijkt naar wat andere mensen doen. Ze zorgen ervoor dat je anderen beter kunt begrijpen en van ze kunt leren. Dit is bijvoorbeeld erg belangrijk voor kinderen. Door hun ouders na te apen – te spiegelen – leren ze bepaald gedrag aan, of juist af.

Let op!

Die spiegelneuronen zetten ons dus ook aan tot meegapen. Door te gapen, koelen we ons brein en krijgen we een oppepper, zo is de gedachte. Het had voor onze verre voorouders een voordeel om als groep alert te blijven, bijvoorbeeld als er roofdieren in de buurt zijn. Dat zou de reden zijn dat gapen zo aanstekelijk is geworden.

Met een gaap zeg je dan tegen de anderen: ‘Let op, er staat iets te gebeuren.’ Dus gaapten oermensen als ze zich samen moesten klaarmaken voor de jacht op mammoeten. Of als voorbereiding op een gevaarlijke oversteek, zoals pinguïns doen voordat ze de zee in duiken.