Wat betekent het apenstaartje (@)?

We kennen het symbool @, oftewel het apenstaartje, vooral uit e-mailadressen en van social media. Maar waar komt het vandaan? En wat betekent het precies?

Middeleeuwse monniken

De @ dook voor het eerst op in de middeleeuwen - toen er nog helemaal geen computers waren! Het moet dus destijds wel iets heel anders betekend hebben.

Waarschijnlijk is het symbool een samenstelling van twee tekens. Maar welke twee letters, dat weten we niet zeker. Misschien schreven monniken zo ooit een a en een d aan elkaar. @ zou dan staan voor ad, het Latijnse woord voor 'naar', schrijft Smithsonian Magazine.

Een kwart ezellading

Of misschien komt het symbool wel uit het Frans. Daar zou het dan staan voor een a met een accentje erboven: à. Wij gebruiken dat woordje om aan te geven hoeveel iets per stuk kost ('twee broden à 1,39 euro'). En zo is het @-symbool inderdaad eeuwenlang bedoeld.

In Spanje en Portugal stond de @ voor het woord arroba. Dat is afgeleid van het Arabische woord voor 'kwart'. Een @ was dan ook een kwart van de lading die één ezel kon dragen. In Spanje is dat 11,5 kilo, in Portugal 14,7 kilo. (Blijkbaar waren Portugese ezels net wat sterker dan Spaanse.)

Nauwelijks gebruikt symbool

In 1971 kreeg het symbool zijn eerste betekenis in de computerwereld. Informaticus Ray Tomlinson werkte aan Arpanet, een voorloper van internet. Om iemand via dat Arpanet een berichtje te kunnen sturen, moest hij de naam van die persoon vastplakken aan de naam van de computer die hij of zij gebruikte. Maar daar moest dan wel nog een symbooltje tussen, om naam en computernaam van elkaar te kunnen onderscheiden.

Tomlinsons oog viel op de @ op zijn toetsenbord, die nauwelijks werd gebruikt. En dus koos hij dat symbooltje om bijvoorbeeld 'jan@computer1' te schrijven. Het e-mailadres was geboren.

Later kreeg het symbool nog meer betekenissen in de computerwereld. Vaak staat het aan het begin van een gebruikersnaam op een social-media-site. Ook wordt de @ gebruikt om op iemand anders te reageren.

Apenstaartje of olifantenslurf?

Grappig is verder dat de omschrijving 'apenstaartje' lang niet overal wordt gebruikt. In Italië, Israël, Oekraïne en Wales zien mensen bijvoorbeeld een huisjesslak in het symbool. Grieken noemen de @ een eendje, Zweden een olifantenslurf en Hongaren een worm. Maar tegenwoordig bedoelen we er wel (bijna) allemaal hetzelfde mee.