Wanneer vinden we bewijs voor buitenaards leven?

Al tijden zoeken wetenschappers naar buitenaards leven. Tot nu toe zonder resultaat. Hoe lang moeten we wachten voor ze eindelijk een keer beet hebben?

Onder het ijs

Daarover verschillen de meningen. Er zijn wetenschappers die zeggen: binnen 10 jaar vinden we buitenaards leven. Anderen gokken op 25 jaar. Nog weer anderen houden het op 50 jaar.

Inderdaad zou het best kunnen dat we ergens deze eeuw bewijs voor buitenaards leven vinden. Misschien treffen we microben aan op onze buurplaneet Mars. Of vinden we iets wat leeft in de atmosfeer van onze andere buur, Venus. Of blijkt er iets rond te zwemmen in de oceanen onder de ijslaag die Europa bedekt, een van de manen van reuzenplaneet Jupiter.

Wat ook zou kunnen: dat we in de atmosferen van planeten die rond andere sterren cirkelen stofjes vinden die wijzen op leven. Dat kan bijvoorbeeld met de James Webb-ruimtetelescoop of een van zijn opvolgers.

Enorme ruimteschepen

Dan is er nog de zoektocht naar intelligent buitenaards leven. Oftewel: naar ruimtewezens die een boodschap naar de aarde zouden kunnen sturen. Daar speuren sterrenkundigen al meer dan zestig jaar naar.

Een andere mogelijkheid is dat buitenaardse wezens, ergens heel ver hier vandaan, iets doen wat wij kunnen zien. Zoals rondvliegen met onvoorstelbaar grote ruimteschepen. Of schillen rond sterren bouwen, om al het licht dat die uitzenden op te kunnen vangen. Ook naar dat soort bewijsmateriaal zoeken sterrenkundigen.

Onbegrijpelijke boodschap

Probleem is alleen: hoe je ook zoekt naar buitenaards leven, je weet nooit hoe lang het duurt voor je wat vindt. Misschien hebben we geluk en treffen we binnenkort op Mars iets aan wat overduidelijk een bacterie is. Of vangen sterrenkundigen iets op wat overduidelijk een boodschap is, verstuurd door een verre beschaving.

Maar het kan ook zo zijn dat buitenaards leven zó anders is dan het leven op aarde, dat we het niet herkennen als levend. Of dat een boodschap zó onbegrijpelijk is, dat we niet eens doorhebben dat het een boodschap is.

Zoeken tot je een ons weegt

Plus: we weten niet hoe zeldzaam leven is in ons heelal. Komt het maar heel weinig voor? Dan moet je er veel langer naar zoeken dan wanneer het zowat op elke planeet te vinden is. Het kan zelfs zo zijn dat er helemaal geen buitenaards leven is. In dat geval kun je ernaar zoeken tot je een ons weegt!

Kortom: eigenlijk weten we niet eens óf we ooit bewijs voor buitenaards leven gaan vinden. Laat staan wanneer.