Waarom zijn er zoveel talen?

Nederlands, Engels, Frans, Duits, Chinees, Swahili of Hindi: er zijn nogal wat verschillende talen op de wereld. Volgens sommige schattingen zelfs meer dan zevenduizend! Hoe kan dat eigenlijk?

Middeleeuws Nederlands

‘Om te begrijpen waarom er verschillende talen zijn, moet je eerst weten dat taal altijd verandert’, zegt Alwin Kloekhorst, taalonderzoeker aan de Universiteit Leiden. ‘Het Nederlands uit de middeleeuwen was bijvoorbeeld heel anders dan het Nederlands van nu.’

‘Taalveranderingen verspreiden zich vooral wanneer mensen met elkaar praten’, legt Kloekhorst uit. ‘Maar stel je eens een gebied voor dat zo groot is dat mensen in het noorden niet meer spreken met mensen in het westen. In dat gebied worden taalveranderingen in het noorden dus ook niet overgenomen in het westen.’

‘Dat verschil tussen noord en west valt niet meteen op’, gaat Kloekhorst verder. ‘Maar wat als je héél lang en héél veel van deze veranderingen hebt? Dan stapelen die zich op, totdat de mensen uit het noorden en de mensen uit het westen elkaar niet meer kunnen verstaan. En dan heb je eigenlijk twee verschillende talen.’

Zo ging het met onze echte talen ook. Vele duizenden jaren volgden allerlei taalveranderingen elkaar op. Doordat die taalveranderingen niet door alle taalgebruikers werden overgenomen, groeiden taalgebieden steeds verder uit elkaar… En uiteindelijk kregen we zo onze verschillende talen.

Oertaal?

Zijn alle talen dan terug te voeren op één allereerste taal? Dat weten taalkundigen nog niet. Misschien is taal inderdaad op één plek begonnen, maar misschien ook op meerdere plaatsen. Daar wordt nog altijd onderzoek naar gedaan, op allerlei plekken in de wereld… en in heel veel verschillende talen.