Waarom zijn er geen sabeltandtijgers meer?

Met zijn twee gigantische ‘slagtanden’ en krachtige poten zag de sabeltandtijger er sterk en gevaarlijk uit. Hoe kan het dier dan toch zijn uitgestorven?

Reuzenwolven

Sabeltandtijgers hebben het best lang uitgehouden op aarde: van ongeveer 2 miljoen jaar geleden tot het einde van de laatste ijstijd, 10.000 jaar geleden. Onderzoekers vragen zich al lange tijd af waardoor de dieren – die in Amerika leefden – uitstierven.

Een van de eerste theorieën was dat sabeltandtijgers het verloren van de reuzenwolven. Deze dieren zouden alle prooien voor de neus van de sabeltandtijgers hebben weggekaapt. Daardoor zouden de tijgers zijn verhongerd.

Maar later ontdekten onderzoekers dat de twee dieren niet dezelfde dieren op het menu hadden staan. De sabeltandtijgers aten vooral kamelen, tapirs en herten. De reuzenwolven jaagden met name op paarden en andere grote, grazende dieren.

Nieuwkomers

Andere wetenschappers dachten dat de komst van de mens en de grijze wolf in Amerika de sabeltandtijger deed uitsterven. Deze nieuwkomers zouden namelijk wél hebben gejaagd op dezelfde dieren als de tijgers.

Als dat idee klopte, zou je verwachten dat de sabeltandtijgers naast vlees ook de botten van hun prooien gingen eten. Op die manier zouden ze toch nog zoveel mogelijk voedsel binnen krijgen. Maar door hun tanden te onderzoeken, ontdekten de wetenschappers dat de tijgers na de komst van mensen en grijze wolven even veel vlees verslonden als daarvoor.

Te weinig eten

Sommige onderzoekers denken nu dat sabeltandtijgers uitstierven doordat het aan het eind van de laatste ijstijd 6 graden warmer werd. Daardoor kregen de prooien van de sabeltandtijgers het zwaar; veel ervan stierven. En dat kan ervoor gezorgd hebben dat de tijgers nog te weinig te eten hadden.

Er was daardoor ook weinig eten voor de mensen die in Amerika leefden. Misschien zijn die toen op de sabeltandtijgers gaan jagen, om te zorgen dat deze dieren hun maaltjes niet opaten. Dat zou ook hebben bijdragen aan het uitsterven van de sabeltandtijger. Maar of dat echt is wat er gebeurde, weten we nog niet.