Waarom valt de lucht niet naar beneden?

De dappere Galliërs uit de Asterix-strips zijn bijna nergens bang voor. Alleen voor de hemel die op hun hoofd zou kunnen vallen. Kan dat inderdaad gebeuren?

Ruimterots op je kop

De sterren en planeten aan de hemel zullen niet op ons hoofd vallen. Die staan heel ver weg en bewegen niet naar de aarde toe. Soms vallen er wel ruimterotsen neer op aarde. Die heten meteorieten. Die wil je niet op je hoofd krijgen! Gelukkig gebeurt dat niet zo vaak.

Maar hoe zit het met de lucht? Die bestaat uit onzichtbare gassen. Gassen bestaan op hun beurt uit kleine deeltjes, die moleculen heten. Waarom vallen die moleculen niet naar beneden?

Dikke laag lucht

Appels en pennen vallen naar beneden doordat de zwaartekracht van de aarde eraan trekt. De zwaartekracht trekt ook aan de moleculen waaruit de lucht bestaat. De lucht valt dus wel degelijk naar beneden.

Waarom merk je daar dan niets van? Dat komt doordat de lucht heel veel ruimte inneemt. De lucht valt dus wel naar de aarde, maar vormt daar een laag van kilometers dik.

Vergelijk het met het volschenken van een glas met water. Het water kan niet allemaal op de bodem van het glas liggen, doordat daar al water zit. Hoe meer je erbij schenkt, hoe hoger het water staat. Het water in je glas vormt dus een laag vanaf de bodem. Net zo vormt de lucht een laag rondom de aarde.

Langzaam vallende wolken

En hoe zit het met de wolken? Die vallen ook naar beneden, maar dat gaat heel langzaam doordat ze hoog in de lucht ontstaan, heel groot zijn en heel weinig wegen. Daardoor zijn wolken lang voordat ze de grond zouden raken al opgelost of uitgeregend.

Bovendien komt bij het ontstaan van wolken een klein beetje warmte vrij. Warme lucht is lichter dan koude lucht. Daardoor stijgen heteluchtballonnen op. Die warme lucht rondom de wolken duwt ze dus een beetje omhoog.