Hoeveel sterren staan er aan de hemel?

Als je 's nachts naar buiten kijkt, zijn er soms maar een paar sterren, soms een heleboel. Hoeveel zou je er in het ideale geval kunnen zien?

Duizelingwekkend veel

Laten we eerst eens kijken hoeveel sterren er zíjn. Daarbij houden we het bij het waarneembare heelal: het gedeelte van het heelal dat we vanaf de aarde kunnen zien. Dat bevat een duizelingwekkend aantal sterren: ongeveer een miljoen maal een miljoen maal een miljoen maal een miljoen.

Maar het overgrote deel van die sterren kunnen we niet zien vanaf de aarde. Ons heelal is namelijk gevuld met sterrenstelsels: groepen sterren die elk bestaan uit honderden miljoenen tot honderden miljarden sterren. Tussen die sterrenstelsels in zitten grote stukken lege ruimte.

Alle sterren die wij als lichtpuntjes aan de hemel zien, horen bij ons eigen sterrenstelsel: de Melkweg. Alle sterren in andere sterrenstelsels zijn te ver weg om ze los te kunnen zien. Die vormen samen met de andere sterren in hun stelsel één wazig vlekje aan de hemel.

Dichtbij en helder

Oké, hoeveel sterren zitten er dan in onze Melkweg? Tussen de 200 en de 400 miljard, denken we.

Maar ook die zie je bij lange na niet allemaal als je 's nachts naar buiten kijkt. Sowieso kun je een groot deel van de sterren alleen vanaf de andere kant van de wereld zien.

Verder geldt: hoe verder weg een ster staat, hoe minder goed je hem ziet. En: hoe minder licht een ster geeft, hoe minder goed je hem ziet. Je ziet dus alleen sterren die vrij dichtbij staan, of die heel helder zijn. Of allebei.

Hoeveel zijn dat er? Stel dat je zo scherp ziet als een mens maar zien kan. Tijdens een heel donkere nacht ga je naar buiten. Er zijn geen straatlantaarns in de buurt, en geen andere lampen. Er zijn ook totaal geen wolken. En de lucht boven je is heel rustig, waardoor sterrenlicht er ongehinderd doorheen kan schijnen. Dan zou je, met het blote oog, tussen de 2600 en de 4500 sterren kunnen zien.

Heel klein deel

Aan de ene kant is dat waarschijnlijk veel meer dan je zou denken. Aan de andere kant is het dus maar een heel klein deel van het totale aantal sterren in de Melkweg – of het hele heelal.