Wat gebeurt er met de aarde als de zon een rode reus wordt?

Als de zon door zijn brandstof heen is, heeft dat grote gevolgen voor de aarde. Maar wát voor gevolgen precies?

Deeltjes samensmelten

We kunnen hier op aarde leven dankzij de zon: de ster waar onze wereld, samen met de andere planeten, al miljarden jaren omheen beweegt. Maar hoe kan de zon zó bizar lang licht en warmte blijven afgeven?

Dat doet de zon, simpel gezegd, door lichte deeltjes samen te smelten tot zware deeltjes. Elke keer dat hij dat doet, komt er een klein beetje energie vrij.

Maar op een gegeven moment is de koek op. Dan zijn zowat alle lichte deeltjes in het binnenste veranderd in zwaardere exemplaren. En dan gebeurt er iets vreemds.

Opgeslokte planeten

Als de zon door zijn brandstof heen is, zo verwachten sterrenkundigen, begint hij op te zwellen. Hij groeit en groeit totdat hij is veranderd in een rode reuzenster. Daarbij slokt hij de binnenste twee planeten van ons zonnestelsel, Mercurius en Venus, helemaal op.

Wat er met de aarde gebeurt, is minder duidelijk. De zon stopt namelijk ongeveer met groeien op het moment dat hij de baan van de aarde bereikt. Verdwijnt de aarde dan ook in de zon of niet? Het zal erom spannen.

Van de zon af of ernaartoe?

Wat er gebeurt, hangt van verschillende dingen af. Om te beginnen is de zon tegen die tijd wat minder zwaar dan hij nu is. Daardoor trekt hij met zijn zwaartekracht ook minder hard aan de aarde. Gevolg: de aarde beweegt een beetje van de zon af. Misschien net genoeg om niet ook te worden opgeslokt.

Maar er speelt nog iets. Als de aarde zó dicht bij de zon staat, wordt hij een beetje afgeremd. Dat komt onder meer door het gas dat rond zo'n opgezwollen zon in de ruimte hangt. Daardoor beweegt onze planeet juist wat naar de rodereuzenzon tóé.

Het zou heel goed kunnen dat dat tweede effect het 'wint' van het eerste. Dan belandt de aarde dus straks toch in de zon, net als Mercurius en Venus.

Pas over 7 miljard jaar

Niet dat je daarvan wakker hoeft te liggen. Dit alles gebeurt pas over zo'n 7 miljard jaar. Waarschijnlijk zijn er dan allang geen mensen meer. Ofwel omdat we zijn uitgestorven, ofwel omdat we een manier hebben gevonden om te verkassen naar een veiliger plekje.