Waarom is de lucht blauw?

Oké, in Nederland is de lucht best vaak grijs – maar een onbewolkte hemel is blauw. Waar komt dat eigenlijk door?

Om dat te kunnen snappen, moet je eerst weten dat het licht van de zon uit, letterlijk, alle kleuren van de regenboog bestaat. Rood, oranje, geel, groen, blauw, violet: je kent het rijtje wel.

Ook van belang is dat er om onze aarde een laag lucht zit: de dampkring. Die lucht bestaat uit kleine deeltjes genaamd moleculen.

Flipperkast

Als licht van de zon zo’n luchtmolecuul ontmoet, maakt het uit welke kleur dat licht heeft. Is het rood? Dan doet een luchtmolecuul er weinig mee. Rood licht kan daardoor vrijwel ongehinderd door de dampkring reizen. Dat gaat min of meer rechtdoor van de zon naar je oog.

Voor blauw licht geldt dat niet. Dat soort licht kan een luchtmolecuul een heel andere kant op sturen. Het wordt, zoals dat heet, verstrooid.

Daardoor reist blauw licht niet in een rechte lijn van de zon naar je oog toe. In plaats daarvan stuitert het alle kanten op, als een balletje door een flipperkast. Als het dan eindelijk in je oog belandt, kan het uit elke denkbare richting komen. En dat maakt de hemel blauw.

Paarsige hemel?

Maar wacht eens even. Als rood licht nauwelijks wordt verstrooid door luchtmoleculen en blauw licht heel veel… Zou violet licht dan niet nóg meer verstrooid worden dan blauw licht?

Dat klopt. Je zou dus verwachten dat de lucht violet is. Alleen zijn onze ogen gevoeliger voor blauw dan voor violet – en dus zien we geen paarsige hemel.