Waar komen de kleuren in een regenboog vandaan?

Schijnt de zon terwijl het regent? Dan zie je soms zo’n schitterende regenboog aan de hemel. Rood aan de buitenkant, paars aan de binnenkant – met andere kleuren ertussenin. Waar komen al die kleuren vandaan?

Kleine knikjes

Stiekem zitten ze allemaal al verstopt in het licht van de zon. Zonlicht lijkt wit, maar bestaat eigenlijk uit alle kleuren van de regenboog. Alleen: die zien we niet als losse kleuren.

Doe dit proefje om die kleuren toch te zien te krijgen:

Iets vergelijkbaars gebeurt als het licht schijnt door een regendruppeltje – een kleine druppel water in de lucht. Een lichtstraal die water in gaat, maakt namelijk een klein knikje. En als hij het water uitkomt, maakt hij nóg zo’n knikje.

Opgesplitst licht

Belangrijk is daarbij hoe groot dat knikje is. Dat verschilt namelijk per kleur. Rood licht krijgt maar twee heel kleine knikjes mee van zo’n regendruppeltje. Paars licht maakt juist twee keer een vrij groot knikje. En de knikjes van alle andere kleuren zitten daartussenin.

Dat zorgt ervoor dat al die regendruppeltjes in de lucht het zonlicht opsplitsen. Het rode licht gaat bijna rechtdoor. Het oranje licht wordt een beetje afgebogen. Het gele licht buigt nog wat meer, enzovoort. En dat levert die mooie, kleurige boog aan de hemel op.