Hoe zijn wij mensen ontstaan?

Op straat, in de speeltuin, op het strand, in winkels, in het bos: overal op aarde lopen mensen rond. Maar hoe zijn we hier eigenlijk precies terechtgekomen?

Afrika

Mensen noem je ook wel Homo sapiens. En deze soort komt al minstens 300.000 jaar voor op aarde. Dit weten we doordat onderzoekers resten van Homo sapiens hebben gevonden, fossielen, die zo oud waren.

Maar voor die tijd leefden er al andere zogenoemde mensachtigen. In 2001 bijvoorbeeld groeven onderzoekers de fossielen op van Sahelanthropus tchadensis. Een belangrijke ontdekking, want het bleek om een van onze oudste voorouders te gaan. Deze mensachtige ontstond minstens 7 miljoen jaar geleden, in het westen van Afrika. Sommige wetenschappers denken dat deze soort al rechtop liep in plaats van op vier poten.

Voorouder

Vanaf die tijd kwamen er steeds meer mensachtigen bij en stierven er ook een aantal uit. Bijvoorbeeld Homo habilis, die leefde van 2,3 miljoen tot 1,5 miljoen jaar geleden. De naam betekent 'handige mens', omdat deze soort al werktuigen – zoals een bijl – gebruikten.

Ook was er Homo heidelbergensis. Wetenschappers denken dat deze mensachtige, die ongeveer 500.000 jaar geleden op aarde rondliep, onze directe voorouder is. Uit deze soort zou niet alleen Homo sapiens zijn ontstaan, maar ook de neanderthaler (Homo neanderthalensis) en de denisovamens (Homo denisova).